La majorité des lave-vaisselles dispose d'un programme prélavage qui rince les saletés de la vaisselle. L'eau chaude arrivée dans l'appareil jaillit sur la vaisselle. À la suite de cette étape, l'eau est vidangée pour être remplacée par de l'eau propre. Ce prélavage est supprimé si vous enlevez les saletés avant de mettre la vaisselle dans la machine par exemple. Une fois cette étape terminée, le lavage principal commence et le compartiment à produit s'ouvre afin que le détergent puisse être dilué dans l'eau. Ce mélange est pompé par le bras gicleur qui tourne pour que l'eau arrive sur toute la vaisselle à laver. L'eau est ensuite chauffée à des températures variant entre 50 °C et 70 °C en fonction du programme sélectionné.

Après le nettoyage principal, la machine procède au rinçage intermédiaire qui consiste à enlever par de l'eau froide les résidus qui sont restés collés sur les surfaces du lave-vaisselle ou sur la vaisselle. Au cours de cette étape, l'eau sale tombe au fond de la machine afin d'être filtrée et absorbée pour son évacuation. Afin de décoller les saletés, les bras gicleurs projettent de l'eau claire sur les pièces de vaisselle. Un produit de rinçage mêlé à de l'eau chaude élimine ensuite les traces
laissées sur la vaisselle. Le séchage termine le processus par le biais de la chaleur résiduelle ou par le démarrage du cycle de séchage qui permet un gain de temps. En revanche, pour ne pas consommer trop d'énergie, vous pouvez ouvrir la porte de l'appareil lors de cette dernière étape.